בהודעה על כך שעוקבים רבים של מיקרוסופט מעולם לא חשבו שישמעו (לפחות לא לזמן מה), הכריז המנכ"ל והעובד הוותיק סטיב באלמר על פרישתו ביום שישי, עם תוכנית לפרוש תוך 12 חודשים לאחר זיהוי יורשו. . מניות מיקרוסופט (MSFT) עלו מעל 7 אחוזים בעקבות החדשות, שכן המשקיעים הגיבו בחיוב על עזיבתו של המנכ"ל, אשר כהונתו הכריזמטית לא הספיקה כדי למנוע מהחברה להתנפח במרחב הסלולרי החשוב ביותר במהלך השנים האחרונות.
החדשות הגיעו במכתב של מר באלמר לעובדיו בתחילת יום שישי אחר הצהריים:
לעולם אין זמן מושלם לסוג כזה של מעבר, אבל עכשיו זה הזמן הנכון. התחלנו באסטרטגיה חדשה עם ארגון חדש ויש לנו צוות מנהיגות בכירה מדהים. המחשבות המקוריות שלי על התזמון היו גורמות שהפרישה שלי הייתה מתרחשת באמצע ההפכה של החברה שלנו לחברת מכשירים ושירותים. אנו זקוקים למנכ"ל שיהיה כאן לטווח ארוך יותר בכיוון חדש זה.
הדירקטוריון של מיקרוסופט מינה ועדה מיוחדת שתפתח בחיפוש אחר החלפת מר באלמר, ונראה כי שמירת הדירקטוריון בחברה המגייסת מנהלים היא שמנכ"ל מיקרוסופט הבא יהיה חוץ. מייסד שותף לחברה, ביל גייטס, ישחק במיוחד את התפקיד בתהליך, ויאמר:
כחבר בוועדת תכנון הירושה, אעבוד מקרוב עם שאר חברי הדירקטוריון כדי לזהות מנכ"ל חדש ומעולה. אנו ברי מזל שסטיב יהיה בתפקידו עד שהמנכ"ל החדש יתחייב בתפקידים אלה.
מר גייטס ניהל את מיקרוסופט מיום היווסדה בשנת 1975 ועד תחילת 2000, אז פרש כדי להתחיל את הקריירה השנייה שלו בפילנתרופיה. תחת כהונתו החברה התרחבה במהירות ובאגרסיביות, עד כדי כך שהיא משכה את כוחה של סוכנויות הרגולציה בארצות הברית ובאירופה.
לאחר שנכנס לתפקיד המנכ"ל ב- 13 בינואר 2000, תקופתו המוקדמת של מר באלמר כמנכ"לית ראתה את מיקרוסופט ממשיכה לשגשג, עם שחרורו של Windows XP, אסטרטגיות תוכנה ארגוניות חדשות, וקונסולת המשחקים הפופולרית, אם לא הרווחית, של Xbox.
עם זאת, בשבע השנים האחרונות מיקרוסופט החלה להתערער בענף המכשירים והניידים הצומחים. התשובה של החברה לאייפוד של ה- Apple, ה- Zune, הייתה פלופ מסחרי, והופסק בשנת 2011. מיקרוסופט אמנם ניצחה את אפל למירוץ "הסמארטפון" עם Windows Mobile, אך המאמץ שלה להיכנס למרחב הסמארטפון הצרכני עם מערכת ההפעלה Windows Phone הצליח עד כה לא הצליחו להשיג שקע משמעותי במניה או ברווחים של פלטפורמת אנדרואיד השולטת של אפל וגוגל.
לאחרונה, והגורם שרבים משערים בסופו של דבר הוביל להדחתו של מר באלמר, הוא חלונות 8 וטאבלט ה- Surface. תחת מפקד חלונות שנפטר כעת, סטיבן סינופסקי, מערכת ההפעלה הקריטית של מיקרוסופט עברה שינוי דרמטי. עם חזון כי פלטפורמת הנייד והמחשבים השולחניים יכולים לחלוק חווית משתמש יחידה, החברה עיצבה מחדש את חלונות עם ממשק מרכזי מגע וחוויית משתמש חדשה לחלוטין במסך מלא. בזמן שהמשיכה להסתמך על שותפי ייצור מסורתיים, מיקרוסופט גם עשתה את הצעד הרומן בעיצוב חומרה משלה, ה- Surface RT מבוסס ARM ו- Surface Pro מבוסס x86.
למרות שיווק כבד וביקורות חומרה יחסית חיוביות, קו ה- Surface מעולם לא המריא, ומיקרוסופט נאלצה למחוק על המוצרים 900 מיליון דולר ביולי.
אפילו לאור החדשות השליליות, יורשו של מר באלמר לא יירש ספינה טובעת. החטיבה העסקית של החברה ממשיכה בביצועים טובים והדוח האחרון שלה ברבעון הפיסקלי הרביעי הציג ירידה, אך עדיין רווחית מאוד, כספי. אל תטעו, מיקרוסופט חייבת לפתור את הפאזל הנייד בסופו של דבר, אך עזיבתו של מר באלמר רחוקה מלהיות מוות עבור ענקית רדמונד.
מר באלמר גבה ביקורת רבה בתקופתו כמנכ"ל, במיוחד בשנים האחרונות. בעוד שרבים התייחסו לביקורת הולמת על האסטרטגיה וההחלטות שלו, דבר אחד ברור למי ששמו לב לסאגה הזו: אהבתו לחברה. "זה דבר רגשי וקשה לי לעשות", אמר לעובדים במכתבו. "אני עושה את הצעד הזה לטובת החברה שאני אוהבת; זה הדבר שמחוץ למשפחתי וחברי הקרובים הכי חשוב לי. "
